Los leones marinos machos maduran aproximadamente a los 3 años de edad, sin embargo, en la mayoría de los casos se aparean hasta que tienen, al menos, 8 años de edad. Esto se debe a que deben ser lo suficientemente fuertes como para mantener sus territorio contra otros machos y atraer a las hembras. Las hembras comienzan a reproducirse cuando tienen cerca de 4 años, buscarán los machos más fuertes para estar con ella.
Los machos compiten ferozmente por el derecho a aparearse con las hembras, se esfuerzan por formar un harén que consistirá en tantas hembras como sea posible para él aparearse. No es inusual para los leones marinos tener de 10 a 15 hembras en su harem. Es también el trabajo de este macho proteger a todas las hembras en su harén de cualquier daño.
Los machos van a la costa alrededor de mayo, a replantear la tierra y hacer sus reclamos. Las hembras llegan a la orilla un par de semanas más tarde. Es importante señalar que las hembras ya estarán embarazadas en este momento, con los cachorros de la temporada de apareamiento anterior.
Cuando llega la temporada de apareamiento, los machos comienzan a ladrar de forma más agresiva que en el pasado. Este tipo de comunicación es la vía para atraer a las hembras, también utilizan estos sonidos para intimidar a otros leones marinos machos en la zona, quieren hacer saber que han reclamado una zona determinada, y a las hembras que allí se encuentran.
Las hembras dan a luz a sus crías en tierra. En general, sólo un cachorro nace a la vez, pero de vez en cuando habrá gemelos. Las crías inmediatamente comenzarán a consumir la leche del cuerpo de su madre, esta leche contiene más del 50% de grasa, lo que los ayuda a crecer a un ritmo muy rápido, también es responsable de ayudar a los leones marinos jóvenes a desarrollar las capas de grasa que necesitan para mantenerse caliente.
Estas capas de grasa comienzan a formarse antes de que los cachorros sean capaces de sobrevivir en el agua, cuando nacen poseen una capa de pelo como protección contra el frío hasta que desarrollen suficiente grasa, entonces este pelo comenzará a caer, y habrá desaparecido casi por completo en el momento en que entran en el agua con su madre.
El apareamiento con el macho ocurrirá en cualquier momento a finales de junio o julio. Así que ella comenzará su embarazo actual, mientras amamanta a su cachorro. El período de gestación dura aproximadamente 11 meses, y en ese momento el cachorro a su cuidado será capaz de cuidar de sí mismo.
La madre permanecerá en tierra, o hielo, con sus crías durante el primer par de semanas de vida. Entonces estará lista para pasar a las aguas. Aunque el cachorro instintivamente sabe nadar, se les enseña la manera de moverse, también empiezan a aprender a cazar peces, a pesar de que continuará recibiendo su alimentación principal al beber la leche de su madre.
A los leones marinos jóvenes también se les enseña a mantenerse alejados de los depredadores. Son muy vulnerables durante los primeros seis meses de vida debido a su coloración más marrón, también pueden ser pisoteados en tierra por otros leones marinos cuando por alguna razón tienen miedo y se inicia una estampida.
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